Los hombres Neanderthales eran diestros: un hecho clave en la historia humana. Tal certeza proviene de las investigaciones realizadas a partir de 1950 por F.E. Koby, tras distinguir estrías anómalas en el esmalte de los incisivos neanderthalenses, observados al microscopio.
Después de relacionarlas con los hábitos a la hora de comer, dedujo que los neanderthales, igual que los esquimales de hoy, sujetaban la carne con los dientes delanteros y la iban cortando con cuchillos de sílex. El esfuerzo produjo estrías dentales diagonales, un indicio de que era la mano derecha la utilizada para empuñar el cuchillo de piedra.
Más tarde, T. Dale Steward, de la Smithsonian Institution, estudiando los signos de luchas violentas que mostraban algunos de los fósiles de Shanidar, Skhul y del Neanderthal originario, observó que presentaban lesiones causadas por armas puntiagudas, probablemente lanzas de madera.
Cual sería su sorpresa al comprobar que todos los traumatismos afectaban al lado izquierdo del cuerpo, precisamente el más vulnerable en las batallas entre rivales que utilizan la mano derecha para empuñar las armas.
Y es que, de todas las especies del reino animal, sólo el hombre muestra preferencia hacia una determinada mano, lo que para un buen grupo de científicos constituye el principal indicio del desarrollo del lenguaje, íntimamente ligado al de la habilidad manual.
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